Están ubicadas en el extremo del atlántico sur, territorio
de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur de la República
Argentina, actualmente ocupado por el
gobierno británico.
Llegaron como polizones en barcos balleneros durante el siglo
XIX, desembarcaron y se adaptaron al clima extremo de las islas. Al no tener
enemigos naturales causan estragos en la población de aves marinas que anidan
en el suelo.
Un equipo internacional de biólogos, ha completado
recientemente la segunda fase del programa más grande de erradicación de ratas de
la historia en una isla.
Desafiando un tiempo espantoso en el período previo al invierno
Antártico, los pilotos de helicópteros del grupo registran cientos de horas de
vuelo en condiciones peligrosas para aplicar cerca de 200 toneladas de veneno
para ratas en más de 580 kilómetros cuadrados en las Georgias del Sur.
El objetivo final: liberar este hábitat de aves marinas de
los millones de ratas de una vez por todas.
Georgia del Sur era probablemente el área de cría de aves marinas
más ricas del mundo, cuando el capitán británico James Cook las visitó en 1775, de acuerdo con Tony
Martin, de la Universidad de Dundee, quien encabeza la campaña de erradicación
de ratas en nombre de The South Georgia Heritage Trust.
Ahora la isla tiene menos de un uno por ciento de su población
original de aves marinas.
"Y esto de las
ratas es un problema inducido por el hombre, y es a los seres humanos que le
toca hacer algo al respecto."
"Esto proyecto es diez veces más grande que cualquier
otro que jamás se haya intentado en ningún otro lugar", dijo Martin.
Muchos de los ecosistemas de las islas biológicamente más
importantes del mundo han sido invadidos por las ratas. Muchas aves marinas
anidan y criar a sus pichones en las
islas porque han estado históricamente a salvo de los depredadores, hasta la
llegada de las ratas.
Lo que es más, mientras que las islas pueden representar
sólo el 5 por ciento de la masa terrestre del mundo, la vida en ellas,
representan la mitad de todas las especies en peligro de extinción del mundo.
En el último recuento 435 islas de todo el mundo han sido
limpiadas de las ratas, de acuerdo con Island Conservation, una organización
que trabaja para eliminar las especies invasoras en las islas. Es un número que
está creciendo rápidamente, y también lo es la tasa de éxito.
Los proyectos hacen todo lo posible para no lastimar las
especies que se supone deben proteger.
Por un lado, el veneno para ratas, brodifacoum , no es
soluble en agua, por lo que no puede filtrarse en las aguas subterráneas o
envenenar vías fluviales.
Pero algunas aves carroñeras podrían comer las ratas
afectadas y se envenenarían, aunque los cadáveres de ratas son difíciles de
encontrar: El veneno produce un efecto secundario en las ratas llamado
fotofobia, no toleran la luz, por lo que los roedores se retiran a sus
madrigueras antes de morir.
Es posible que algunos patos y otras aves puedan ingerir los
cebos venenosos, pero ya que las ratas comen miles y posiblemente millones de
pollos al año en general, el veneno sigue siendo la mejor estrategia, dicen los
expertos.
Aparentemente el presupuesto de estos expertos no llega a
incluir recipientes portacebos ni una revisión y reposición periódica de los
mismos, como para no afectar a las aves u otros animales que no son blanco del
control de roedores.
A pesar de ello, "cada isla, por supuesto, trae consigo
sus propios retos", dijo el veterano piloto de helicóptero Peter Garden,
un neozelandés que ha trabajado en proyectos de erradicación de ratas en la
isla Campbell, Georgia del Sur, las islas Seychelles, en el Pacífico Sur, Alaska,
y el Caribe.
"El hecho de que también es la zona de cría más grande
en el Atlántico Sur para las aves marinas significa que siempre hay un montón
de grandes aves que compartan el espacio aéreo, y esto crea un gran peligro
para nosotros. Estamos operando alrededor de 46 metros por encima del suelo,
donde se produce una gran actividad de las aves. "
Estas son algunas de
las islas que están librando agresivamente sus hogares de las ratas:
Nueva Zelandia
Los neozelandeses lideran el campo cuando se trata de
deshacerse de las ratas, de acuerdo con Martin.
"Ellos comenzaron a centrarse en la erradicación de
ratas en sus propias islas en la década de 1980 con el fin de tratar de
preservar la vida silvestre nativa. Durante los años que han tenido una gran
cantidad de éxitos, han desarrollado una gran cantidad de experiencia, y en la
década de 1990 comenzaron a perfeccionar la ciencia con el uso de helicópteros
para aplicar cebos aérea en grandes áreas”.
La exitosa campaña de Nueva Zelanda para eliminar casi un
cuarto de millón de ratas marrones de la isla Campbell de 114 kilómetros cuadrados (isla
subantártica), era el mayor proyecto de erradicación de ratas del mundo cuando
se terminó en 2001. Doce años después, la isla estaba libre de ratas.
Se implementaron técnicas sofisticadas para la aplicación
del veneno utilizando orientación por GPS y cubos esparcidores especialmente
diseñados colgados bajo los helicópteros que fueron desarrollados para la
operación Isla Campbell, y pasaron a allanar el camino para la operación mucho más grande en Georgias del Sur.
Lord Howe Island,
Australia
Un programa de los EE.UU.por $ 9 millones de dólares para erradicar un
estimado de 130 mil ratas en la isla, un paraíso subtropical situado a 595 kilómetros
de Australia, se puso en marcha en julio de 2012.
Las ratas llegaron originalmente a bordo del SS Makambo ,
que encalló en el extremo norte de la isla en junio de 1918. Fue una
catástrofe, ya que al menos 30 especies de fauna silvestre han desaparecido por
completo de la isla, mientras que otras 13 especies permanecen bajo amenaza.
Lord Howe Island ha sido a menudo citado como un ejemplo del peor caso de
devastación provocado por ratas.
Queen Charlotte Islands, British Columbia
A veces se describe como las Galápagos del norte, la cadena
de islas en Columbia Británica tiene una de las mayores colonias de aves
marinas que quedan en Canadá.
Hubo un tiempo en estas aves se podían contar por cientos de
miles, pero tres siglos de infestación de ratas han recortado sus números hasta
20,000 o menos.
En septiembre pasado, un programa de erradicación de la rata
se puso en marcha, y hasta el momento dos de las islas se han limpiado de
ratas.
Islas Galápagos,
Ecuador
La cadena de islas de Ecuador, famosa por sus aves, tortugas
y reptiles, es el hogar de un estimado de 180 millones de ratas, cortesía de
los balleneros que a menudo se detuvieron
aquí en los siglos pasados.
Como en otros lugares, los roedores han sido un desastre
ecológico, devorando crías de tortuga durante los últimos cien años.
En noviembre pasado el gobierno ecuatoriano estableció el
mayor programa de erradicación de ratas de América del Sur, con la esperanza de tener la
isla libre de ratas en 2020.
Colaboradores
principales del proyecto:
Prof. Elaine Shemilt,
DJCAD de la Universidad de Dundee (Vice Presidente y Síndico)
Prof. Tony
Martin, DJCAD de la Universidad de Dundee (Habitat Restoration Project
Director)
Profesor David Munro, The South Georgia Heritage Trust
(Investigador)
Alison
Neil, The South Georgia Heritage Trust (Director Ejecutivo)
